🏉 Il mio giocatore preferito del 2023
Non il più forte di tutti, non il migliore, ma quello che merita un tributo
Il mio giocatore preferito del 2023 è Jack Crowley.
Nell’anno che sta per finire, Crowley non è stato il giocatore più forte, né il migliore in circolazione.
Solo fermandoci ai mediani di apertura, questi 365 giorni hanno visto la consacrazione di Richie Mo’unga come re dei numeri 10, il risorgere di Handré Pollard giusto in tempo per replicare le imprese del 2019, la chiusura di carriera di Johnny Sexton fra un Grande Slam e quel maledetto, solito quarto di finale, George Ford che aiuta tutti a riscoprire l’arte del drop, Owen Farrell che ricorda ancora a tutti di essere uno dei migliori al mondo nel ruolo, non importa quanto swag abbiano i giovani delle nuove generazioni. E non incominciamo nemmeno con Romain Ntamack che vince la finale di Top 14 o Finn Russell che continua ad affettare difese andando ad un ritmo tutto suo.
Però in tanti vi parleranno di tutti questi nomi e di altri ancora, e il mondo pullula delle solite classifiche di fine anno (che peraltro adoro e in cui mi cimento). Non facciamo sì, però, che in diversi si dimentichino di quello che ha combinato nel 2023 Jack Crowley da Innishannon, una piccola cittadina irlandese al limitare di Cork, nel profondo sud dell’isola verde. Che invece, secondo me, merita di essere ricordato.
Jack Crowley fino a qui
Se state leggendo questa newsletter ci sono ottime probabilità che il nome di Jack Crowley vi sia più o meno conosciuto: è il mediano di apertura del Munster e ha giocato la Rugby World Cup 2023 con l’Irlanda, nei panni di vice-Sexton.
Crowley è uno di quei giovani fenomeni la cui storia personale ti fa capire che il brodo di coltura del talento è l’immersione totale in un contesto fertile. Il piccolo Jack comincia a giocare con il Bandon RFC, il piccolo club locale del paese, lo stesso dove giocano o hanno giocato il padre, gli zii, i fratelli e i cugini. Una roba di famiglia, insomma: un po’ come il Pelide Achille pucciato nello Stige o come Obelix che cade da bambino nella pozione magica dei Galli, dipende dai riferimenti culturali.
Nato nel 2000, come Paolo Garbisi, Crowley fa vincere un paio di trofei al Bandon U18 alla fine degli anni Dieci, poi passa al Cork Constitution nel 2019. È il club che gioca la All-Ireland League, l’equivalente irlandese della Serie A Elite, dove già milita il fratello Billy.
Da Cork Con si muoverà poi alla Munster sub-academy e poi alla academy nel 2020, mentre nel contempo viene selezionato dalla nazionale irlandese U20, giocando tre partite nel Sei Nazioni di categoria, le uniche disputate prima dell’interruzione del torneo per la pandemia.
L’imperversare del COVID è uno degli elementi che rallentano la sua esplosione, insieme al fatto che, d’improvviso, la franchigia di Munster si ritrova piena zeppa di mediani di apertura. La prima scelta è Joey Carbery, ma dietro ci sono tre giovani coetanei: il classe ‘99 Ben Healy, Crowley e l’altro 2000 Jake Flannery.
Gli infortuni di Carbery, però, gli aprono le porte alle prime continuative presenze con il club nel 2021/22, attraverso le quali si conquista gradualmente la fiducia dello staff. In particolare quella di Graham Rowntree che, divenuto head coach nell’estate del 2022, ne fa un pezzo progressivamente sempre più chiave della sua squadra, mentre i rivali lasciano progressivamente Limerick verso altre sponde.
Il 2023 di Crowley
Veniamo al sodo, insomma: la stagione 2022/23 del Munster pare di transizione, di parziale ricambio generazionale e tecnico. Parte male, poche vittorie nella prima parte di URC. Crowley gioca 9 partite, 4 da titolare, ma debutta in nazionale nel frattempo.
Da dicembre le cose iniziano a cambiare, con Crowley in campo. Il Munster riesce finalmente a tenere la propria squadra lontana dagli infortuni per un po’ e ingrana. Lui ha sempre più spazio: da gennaio è un titolare assoluto della squadra, alternandosi tra la maglia numero 10 e quella numero 12, al fianco di Joey Carbery o di Ben Healy.
Perché è uno solido Jack Crowley, uno con due spalle larghe, uno che lo senti quando ti viene addosso, uno che ha la forza per rivaleggiare con gli avanti avversari nel contatto. Però è anche uno intelligente, capace di vedere il gioco, e con un piede che può essere catapulta e stiletto. Uno che ha il pacchetto completo delle abilità, insomma, ivi compresa una testa assai fredda, glaciale. Rimembranze eccellenti: Jonny Wilkinson.
Erano 12 anni che Munster non vinceva un titolo e il 2023 non sembrava certo l’anno in cui ce l’avrebbe fatta. E invece ai quarti di finale espugna il tostissimo campo di Glasgow, in semifinale vittoria a Dublino nel derby con Leinster, e poi apoteosi a Città del Capo. Il nostro combina un discreto delirio: 80 minuti all’apertura in Scozia, purga i cugini con un drop a tempo scaduto una settimana dopo e poi guida per 77 minuti la vittoria sugli Stormers che vale il titolo, prima di prendersi un giallo e finire la partita a bordo campo.
L’incredibile finale di stagione con il Munster convince anche lo staff della nazionale, che lo ha promosso da giovane speranza a prima riserva di Johnny Sexton alla Rugby World Cup, superando in tromba Ross Byrne. E poco male se poi in Francia ha giocato 57 minuti in totale.
Dopo l’esperienza iridata, in questa prima parte di stagione, Crowley sembra definitivamente maturato. Il Munster sta soffrendo un calvario di infortuni che appare essere endemico, e si regge tantissimo sulle spalle di questo suo giovane leader, che inanella prestazioni meritevoli anche quando la squadra finisce dal lato sbagliato del tabellone, come nella sfida del Boxing Day contro il Leinster.
Nel giro di 12 mesi Jack Crowley è passato da essere una promessa per il futuro al giocatore chiave della squadra campione in carica dello United Rugby Championship, da esordiente a designato erede della maglia numero 10 della nazionale irlandese.
In NBA, ogni anno, assegnano il premio per il most improved player, il giocatore più migliorato. Ecco, magari a Crowley potrebbero consegnare un trofeo del genere. L’importante, però, è che un anno così venga ricordato.